Colton George, un ni\u00f1o de 9 a\u00f1os, de Indiana, se sinti\u00f3 enfermo. Les dijo a sus padres que le dol\u00eda el est\u00f3mago. No paraba de correr al ba\u00f1o y se sent\u00eda demasiado mal como para terminar un partido de baloncesto.<\/p>\n
D\u00edas m\u00e1s tarde, estaba en una cama de hospital, luchando por su vida. La \u00a0demanda presentada con fecha 17 de abril por sus padres contra un productor de lechugas ante un tribunal federal del Distrito Sur de Indiana asegura que el chico hab\u00eda comido una ensalada contaminada.<\/p>\n
La bacteria E. coli, que devast\u00f3 los ri\u00f1ones de Colton, era gen\u00e9ticamente id\u00e9ntica<\/a> a la cepa que, en el oto\u00f1o anterior, hab\u00eda matado a una persona y enfermado a otras 90, en 15 estados. Las agencias federales de salud investigaron los casos y los relacionaron con una granja que cultivaba lechuga romana.<\/p>\n Pero la mayor\u00eda de la gente nunca oy\u00f3 hablar de ese brote de E coli al que un memor\u00e1ndum interno de la FDA<\/a> \u2014fechado el 11 de febrero\u2014 relacion\u00f3 con un \u00fanico rancho y un \u00fanico productor de lechuga como fuente de la contaminaci\u00f3n.<\/p>\n En lo que muchos expertos calificaron como un cambio radical de las pr\u00e1cticas habituales, las autoridades nunca emitieron comunicados p\u00fablicos luego de la investigaci\u00f3n, ni tampoco identificaron al productor de la lechuga contaminada.<\/p>\n El gobierno de Trump ha impulsado recortes de recursos y redujo las regulaciones. Las consecuencias son desde no dar a conocer un brote importante hasta la reducci\u00f3n del personal especializado en alertas y normas de seguridad.<\/p>\n Defensores del consumidor, investigadores y ex funcionarios de la Administraci\u00f3n de Drogas y Alimentos (FDA) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sostienen que esa pol\u00edtica pone en riesgo un sistema fundamental que ayuda a proteger la seguridad alimentaria del pa\u00eds.<\/p>\n La investigaci\u00f3n sobre las enfermedades comenz\u00f3 hacia el final de la administraci\u00f3n Biden, pero el trabajo sobre el brote relacionado con la lechuga no se complet\u00f3 hasta el 11 de febrero. En ese momento, la administraci\u00f3n Trump tom\u00f3 la decisi\u00f3n de no revelar los nombres ni del productor ni del procesador porque la FDA afirm\u00f3 que no quedaba ning\u00fan producto en el mercado.<\/p>\n La administraci\u00f3n tambi\u00e9n ha retirado una propuesta de regulaci\u00f3n<\/a> para reducir la presencia de Salmonela en las aves de corral crudas, seg\u00fan una alerta del USDA publicada en abril<\/a>. La propuesta calculaba<\/a> que esta medida ahorrar\u00eda m\u00e1s de $13 millones al a\u00f1o al prevenir m\u00e1s de 3.000 casos de enfermedad.<\/p>\n Funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) han afirmado que la seguridad alimentaria es una prioridad, y Marty Makary, comisionado de la FDA, declar\u00f3 en una entrevista el 29 de abril con el bolet\u00edn Inside Medicine<\/a> que los recientes recortes de personal no afectar\u00edan el funcionamiento de la agencia.<\/p>\n \u201cLa FDA ten\u00eda 9.500 empleados en 2007. El a\u00f1o pasado eran casi 19.000. \u00bfHa aumentado el 100% de empleados los tiempos de aprobaci\u00f3n, la innovaci\u00f3n, la inteligencia artificial, la seguridad alimentaria o la moral de la agencia?\u201d, se pregunt\u00f3 Makary. \u201cNo, no lo ha hecho. De hecho, ha aumentado la burocracia regulatoria\u201d.<\/p>\n La FDA remiti\u00f3 las preguntas al HHS, que se neg\u00f3 a hacer comentarios o a poner a Makary a disposici\u00f3n para una entrevista.<\/p>\n En un comunicado, la agencia afirm\u00f3 que \u201cproteger la salud p\u00fablica y garantizar la seguridad alimentaria siguen siendo prioridades fundamentales para el HHS. Los inspectores de la FDA no se han visto afectados [por los recortes de empleos] y esta labor fundamental continuar\u00e1\u201d.<\/p>\n Sin embargo, defensores de la salud p\u00fablica advierten que, como resultado de las recientes medidas de la FDA, las empresas y los agricultores se enfrentar\u00e1n a una menor supervisi\u00f3n reguladora, y vender productos alimenticios contaminados tendr\u00e1 menos consecuencias.<\/p>\n Por ejemplo, la administraci\u00f3n est\u00e1 disolviendo una unidad del Departamento de Justicia (DOJ) que lleva a cabo acciones civiles y penales contra las empresas que venden alimentos contaminados y est\u00e1 reasignando a sus abogados.<\/p>\n Algunas tareas ser\u00e1n asumidas por otras divisiones, seg\u00fan un memor\u00e1ndum publicado por el jefe de la divisi\u00f3n penal del departamento y un informe de la firma de abogados Gibson Dunn.<\/p>\n El DOJ no respondi\u00f3 a un correo electr\u00f3nico en el que se le solicitaban comentarios.<\/p>\n \u201cNecesitan que el Departamento de Justicia haga cumplir la ley\u201d, afirm\u00f3 Sarah Sorscher, directora de asuntos regulatorios del Center for Science in the Public Interest, una organizaci\u00f3n sin fines de lucro que defiende los derechos de los consumidores. \u201cPara un ejecutivo que invierte en seguridad alimentaria, saber que podr\u00eda ir a la c\u00e1rcel si no lo hace es un motivador muy poderoso\u201d.<\/p>\n Los reguladores federales tambi\u00e9n quieren que los estados realicen m\u00e1s inspecciones, seg\u00fan dos ex funcionarios de la FDA, que hablaron bajo condici\u00f3n de anonimato por temor a sufrir represalias. Pero algunos legisladores dem\u00f3cratas afirman que los estados no tienen los recursos necesarios para hacerse cargo de la mayor\u00eda de estas inspecciones.<\/p>\n \u201cDelegar esa responsabilidad en las agencias estatales y locales es realmente preocupante\u201d, afirm\u00f3 la representante Shontel M. Brown (dem\u00f3crata de Ohio). \u201cNo tienen los recursos necesarios y eso crea una situaci\u00f3n potencialmente insegura que pone en riesgo a las familias de Ohio y de todo Estados Unidos\u201d, agreg\u00f3.<\/p>\n El alto costo de las enfermedades transmitidas por alimentos<\/strong><\/p>\n Seg\u00fan datos federales, las enfermedades transmitidas por alimentos tienen un gran impacto econ\u00f3mico en Estados Unidos y causan miles de muertes cada a\u00f1o. El USDA estima que las muertes, las enfermedades cr\u00f3nicas, el tratamiento m\u00e9dico y la p\u00e9rdida de productividad derivadas de estas afecciones ascendieron a $75.000 millones en 2023.<\/p>\n Cada a\u00f1o, alrededor de 48 millones de personas en el pa\u00eds desarrollan enfermedades transmitidas por alimentos; 128.000 son hospitalizadas y 3.000 mueren, seg\u00fan los Centros para el Control y Prevenci\u00f3n de Enfermedades.<\/a><\/p>\n En sus primeros meses, la administraci\u00f3n ha suspendido un programa conocido como Food Emergency Response Network Proficiency Testing (Pruebas de Competencia de la Red de Respuesta a Emergencias Alimentarias), que garantiza que los laboratorios de an\u00e1lisis de alimentos identifiquen con precisi\u00f3n los pat\u00f3genos que pueden enfermar o matar, explic\u00f3 un ex funcionario de la FDA.<\/p>\n En marzo, la agencia anunci\u00f3 que retrasar\u00eda de enero de 2026 a julio de 2028 el cumplimiento de una norma de la \u00e9poca de Biden que tiene por objeto acelerar la identificaci\u00f3n y retirada del mercado de los alimentos potencialmente contaminados.<\/p>\n Sin embargo, la FDA est\u00e1 apuntando contra la producci\u00f3n de alimentos en el extranjero, y en un aviso del 6 de mayo dijo que ampliar\u00eda las inspecciones fuera de Estados Unidos sin previo aviso<\/a>. \u201cEste enfoque ampliado marca una nueva era en la aplicaci\u00f3n de la ley por parte de la FDA: m\u00e1s fuerte, m\u00e1s inteligente y sin concesiones en defensa de la salud y la seguridad p\u00fablicas de los estadounidenses\u201d, dec\u00eda el anuncio.<\/p>\n Algunos funcionarios de la FDA y del USDA afirmaron que ese objetivo no es realista, ya que los inspectores estadounidenses a menudo necesitan obtener visas que pueden alertar a las empresas de su llegada.<\/p>\n \u201cEs muy, muy dif\u00edcil realizar inspecciones sorpresa\u201d, afirm\u00f3 Brian Ronholm, director de pol\u00edtica alimentaria de Consumer Reports y ex subsecretario adjunto de seguridad alimentaria del USDA. \u201cEl proceso de obtenci\u00f3n del visado puede alertar a las autoridades locales\u201d, explic\u00f3.<\/p>\n El HHS se neg\u00f3 a abordar las preocupaciones de Ronholm.<\/p>\n La FDA no ha cumplido los objetivos obligatorios de inspecci\u00f3n de las instalaciones alimentarias desde el a\u00f1o fiscal 2018, y la agencia ha incumplido sistem\u00e1ticamente sus objetivos anuales de inspecciones en el extranjero, seg\u00fan un informe de enero de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos.<\/p>\n Las enfermedades transmitidas por alimentos pueden ser graves. En abril y mayo, la bacteria Salmonela presente en pepinos enferm\u00f3 a decenas de personas, y dej\u00f3 al menos nueve hospitalizadas, seg\u00fan la FDA.<\/p>\n En 2008-09, un brote de Salmonela en mantequilla de man\u00ed caus\u00f3 la muerte de nueve personas y dio lugar a cargos penales contra los ejecutivos de la empresa. Y en 2009, la E. coli presente en masa para galletas enferm\u00f3 a m\u00e1s de 70 personas, entre ellas una madre de Nevada que muri\u00f3 por complicaciones derivadas de comer la masa cruda.<\/p>\n \u201cLa vida o la muerte de nuestro hijo\u201d<\/strong><\/p>\n La E. coli, que se encuentra com\u00fanmente en las heces, puede ser especialmente peligrosa para ni\u00f1os como Colton, el ni\u00f1o de Avon, Indiana, que comi\u00f3 lechuga contaminada. La bacteria puede da\u00f1ar los vasos sangu\u00edneos y causar co\u00e1gulos que destruyen los ri\u00f1ones, lo que provoca accidentes cerebrovasculares y coma.<\/p>\n Los consumidores que se enferman por la E. coli pueden contagiarla a otras personas y, en algunos casos, la bacteria acaba matando a v\u00edctimas que nunca consumieron los alimentos contaminados.<\/p>\n Cuando la madre de Colton lo llev\u00f3 a la sala de emergencias aquel d\u00eda de noviembre, la bacteria ya estaba liberando toxinas y da\u00f1ando sus c\u00e9lulas sangu\u00edneas y sus ri\u00f1ones, seg\u00fan el padre, Chris George.<\/p>\n Colton fue trasladado al Riley Hospital for Children de Indianapolis. Chris recuerda que los m\u00e9dicos les dijeron a \u00e9l y a su esposa, Amber George, que su hijo ten\u00eda insuficiencia renal y que las siguientes 24 a 72 horas ser\u00edan decisivas para su supervivencia.<\/p>\n \u201cDijeron que era una cuesti\u00f3n de vida o muerte para nuestro hijo, y yo pens\u00e9: \u201cEsperen, si solo estaba jugando al baloncesto\u201d\u201d, dijo Chris, quien es bombero. \u201cLes dije: \u201cHagan lo que tengan que hacer para salvar a mi hijo\u201d\u201d.<\/p>\n Normalmente, la FDA alerta al p\u00fablico e identifica a los productores y fabricantes de alimentos cuando se producen brotes como el que enferm\u00f3 a Colton. La FDA dijo en su resumen interno de febrero<\/a> que no se revel\u00f3 el nombre del productor porque no quedaba ning\u00fan producto en el mercado.<\/p>\n Pero Bill Marler, un abogado de Seattle especializado en litigios relacionados con la seguridad alimentaria y que representa a la familia George, dijo que la informaci\u00f3n sigue siendo importante porque puede prevenir m\u00e1s casos, presionar a los productores para que mejoren las condiciones sanitarias e identificar a los infractores reincidentes.<\/p>\n Tambi\u00e9n ofrece a las v\u00edctimas una explicaci\u00f3n de su enfermedad y les ayuda a determinar contra qui\u00e9n pueden emprender acciones legales, afirm\u00f3.<\/p>\n \u201cNormalmente, ver\u00edamos la informaci\u00f3n en sus sitios web\u201d, dijo Marler, agregando que las conclusiones de la investigaci\u00f3n de la agencia sobre el brote fueron \u201ctodas censuradas\u201d y que las obtuvo a trav\u00e9s de una solicitud en virtud de la Ley de Libertad de Informaci\u00f3n.<\/p>\n La FDA, el USDA y los CDC desempe\u00f1an un papel fundamental en la supervisi\u00f3n de la seguridad alimentaria, incluidas las inspecciones y las investigaciones. La FDA y los CDC se han visto sacudidos por recortes de personal que forman parte de una reducci\u00f3n de 20.000 empleados en el HHS, su agencia matriz. El USDA tambi\u00e9n ha reducido su plantilla.<\/p>\n Los recortes de personal suponen retrasos en la divulgaci\u00f3n de brotes mortales, seg\u00fan Susan Mayne, profesora adjunta de la Escuela de Salud P\u00fablica de Yale, quien se jubil\u00f3 de la FDA en 2023.<\/p>\n \u201cSe est\u00e1 informando a los consumidores con retraso sobre notificaciones importantes relacionadas con la seguridad alimentaria\u201d, afirm\u00f3, en referencia a un brote reciente en pepinos. \u201cLas personas pueden morir si hay pat\u00f3genos como la listeria, que puede tener una tasa de mortalidad del 30%\u201d.<\/p>\n Makary ha dicho que los recortes no afectar\u00edan a los inspectores o cient\u00edficos de la agencia.<\/p>\n Sin embargo, la FDA despidi\u00f3 en abril a cient\u00edficos que trabajaban en laboratorios de seguridad alimentaria en Chicago y San Francisco, donde realizaban an\u00e1lisis especializados para los inspectores de alimentos, seg\u00fan ex funcionarios de la FDA. Posteriormente, la FDA restableci\u00f3 algunos puestos.<\/p>\n \u201c\u00bfNo se despidi\u00f3 a ning\u00fan cient\u00edfico? Eso es inexacto\u201d, dijo Mayne.<\/p>\n Siobhan DeLancey, que trabaj\u00f3 en la Office of Foods and Veterinary Medicine de la agencia durante m\u00e1s de 20 a\u00f1os antes de ser tambi\u00e9n despedida en abril, dijo que los nuevos requisitos para revisar los anuncios de la agencia se volvieron tan arduos que se tardaba semanas en obtener la aprobaci\u00f3n de alertas que deber\u00edan haberse emitido mucho antes.<\/p>\n Dijo que entre los empleados despedidos hay especialistas en comunicaci\u00f3n y personal que trabaja en internet, que se dedican a la divulgaci\u00f3n entre los consumidores con el fin de prevenir enfermedades. El USDA y la FDA han reincorporado a algunos trabajadores o han pedido a algunos que renunciaron que reconsideraran su decisi\u00f3n.<\/p>\n \u201cSe trata de destruir, no de mejorar la eficiencia\u201d, afirm\u00f3 DeLancey. \u201cVeremos los efectos durante a\u00f1os. Costar\u00e1 vidas\u201d.<\/p>\n El HHS no respondi\u00f3 a un correo electr\u00f3nico en el que se les ped\u00eda una respuesta a los comentarios de DeLancey.<\/p>\n Colton permaneci\u00f3 en di\u00e1lisis en el hospital durante 13 d\u00edas, inicialmente sin poder comer ni beber. Su madre mojaba una esponja para humedecerle los labios y la lengua.<\/p>\n Cumpli\u00f3 10 a\u00f1os en el hospital. Chris George peg\u00f3 carteles en las ventanas de la habitaci\u00f3n de su hijo.<\/p>\n \u201cNo estoy contento con los CDC y la FDA\u201d, dijo Chris George. \u201cLas v\u00edctimas tienen derecho a saber qui\u00e9n les ha enfermado. Se trata de mi hijo. \u00c9l es mi vida\u201d.<\/p>\n Colton pudo salir del hospital casi tres semanas despu\u00e9s de comer por primera vez la lechuga contaminada, pero sigue teniendo pesadillas sobre la terrible experiencia, y est\u00e1 viendo a un terapeuta.<\/p>\n \u201c\u00bfTodo eso de \u201cMake America Healthy Again\u201d (Hagamos que Estados Unidos sea saludable de nuevo), el enfoque en eliminar los colorantes alimentarios de los cereales?\u201d, dijo Chris George, quien se opone a la decisi\u00f3n de la administraci\u00f3n Trump de censurar la informaci\u00f3n sobre el productor en el informe de febrero. \u201c\u00bfQu\u00e9 tal si eliminamos la E. coli de nuestra lechuga, para que no mate a nuestros hijos?\u201d.<\/p>\n KFF Health News<\/a> is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues and is one of the core operating programs at KFF\u2014an independent source of health policy research, polling, and journalism. 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