Este verano, durante una cena con su mejor amiga, Jacki Barden habl\u00f3 de un tema inc\u00f3modo: la posibilidad de morir sola.<\/p>\n
\u201cNo tengo hijos, ni esposo, ni hermanos\u201d, record\u00f3 haber dicho Barden. \u201c\u00bfQui\u00e9n va a sostener mi mano cuando muera?\u201d.<\/p>\n
Barden, de 75 a\u00f1os, nunca tuvo hijos. Vive sola en el oeste de Massachusetts desde que su esposo falleci\u00f3 en 2003. \u201cLlega un momento en la vida en el que ya no vas para arriba, sino que empiezas a bajar\u201d, me dijo. \u201cY empiezas a pensar c\u00f3mo ser\u00e1 el final\u201d.<\/p>\n
Esto es algo que se preguntan muchos adultos mayores que viven solos, una poblaci\u00f3n que ya supera las 16 millones de personas y que sigue creciendo. Muchos cuentan con familiares o amigos. Pero otros no tienen ni pareja ni hijos; sus parientes viven lejos o est\u00e1n distanciados de los pocos familiares que les quedan. Algunos han perdido, por la edad o por enfermedades, a amigos muy queridos.<\/p>\n
M\u00e1s de 15 millones de personas mayores de 55 a\u00f1os no tienen c\u00f3nyuge ni hijos biol\u00f3gicos; casi 2 millones no tienen ning\u00fan familiar.<\/p>\n
Otros adultos mayores han quedado aislados porque est\u00e1n enfermos, d\u00e9biles o tienen alguna discapacidad. Casi 1 de cada 5 tiene poco o ning\u00fan contacto con otras personas. Y las investigaciones muestran que el aislamiento se vuelve todav\u00eda m\u00e1s com\u00fan a medida que se acerca la muerte.<\/p>\n
\u00bfQui\u00e9n estar\u00e1 con estas personas que envejecen solas cuando lleguen al final de sus vidas? \u00bfCu\u00e1ntas de ellas morir\u00e1n sin tener a su lado a alguien conocido o querido?<\/p>\n
Lamentablemente, no lo sabemos: las encuestas nacionales no dicen qui\u00e9n acompa\u00f1a a los adultos mayores cuando mueren. Pero morir en soledad es una preocupaci\u00f3n creciente, ya que cada vez m\u00e1s personas llegan a la vejez sin pareja, despu\u00e9s de enviudar o divorciarse, o permanecen solteras o sin hijos, seg\u00fan dem\u00f3grafos, investigadores y m\u00e9dicos especializados en la atenci\u00f3n a adultos mayores.<\/p>\n
\u201cSiempre hemos tenido pacientes que estaban pr\u00e1cticamente solos cuando llegaban al final de la vida\u201d, dijo Jairon Johnson, director m\u00e9dico de cuidados paliativos y del hospicio de Presbyterian Healthcare Services, el sistema de salud m\u00e1s grande de Nuevo M\u00e9xico. \u201cPero antes no era tan habitual como ahora\u201d.<\/p>\n
Durante la pandemia de covid-19, las familias no pod\u00edan entrar ni a los hospitales ni a las residencias de ancianos cuando fallec\u00edan sus parientes m\u00e1s grandes. Fue el per\u00edodo en que se prest\u00f3 m\u00e1s atenci\u00f3n a las consecuencias potencialmente graves de que una persona muriera en soledad. Pero desde entonces la cuesti\u00f3n ha desaparecido en gran medida del radar.<\/p>\n
A muchos, incluidos profesionales de la salud, la posibilidad de morir sin que nadie los acompa\u00f1e les provoca un sentimiento de abandono. \u201cNo me imagino lo que ha de ser, adem\u00e1s de estar con una enfermedad terminal, pensar: \u2018me estoy muriendo y no tengo a nadie\u2019\u201d, dijo Sarah Cross, profesora asistente de medicina paliativa en la Emory University School of Medicine.<\/p>\n
Seg\u00fan la investigaci\u00f3n de Cross, hoy la mayor\u00eda de las personas mueren en su casa. Pero aunque muchos hospitales tienen programas llamados \u2018Nadie muere solo\u2019, donde hay voluntarios que acompa\u00f1an a los pacientes en sus \u00faltimos d\u00edas, no existen servicios similares para los que mueren en su hogar.<\/p>\n
Alison Butler, de 65 a\u00f1os, es doula de final de vida y vive en el \u00e1rea de Washington, D.C. Acompa\u00f1a a las personas y a sus seres queridos durante el proceso de morir. Tambi\u00e9n ha vivido sola durante 20 a\u00f1os. En una larga conversaci\u00f3n, Butler admiti\u00f3 que siente la idea de morir sola como una forma de rechazo. Contuvo las l\u00e1grimas al hablar de la posibilidad de sentir que su vida \u201cno le importa ni le import\u00f3 verdaderamente\u201d a nadie.<\/p>\n
La falta de personas de confianza que puedan ayudar a adultos con enfermedades terminales tambi\u00e9n puede llevar a que se abandonen y disminuya su bienestar. La mayor\u00eda de los adultos mayores no tiene los recursos econ\u00f3micos para pagar una residencia asistida o ayuda en casa si ya no pueden hacer las compras, ba\u00f1arse, vestirse o moverse por sus propios medios dentro de su hogar.<\/p>\n
Economistas y expertos en pol\u00edticas p\u00fablicas advierten que los recortes por casi $1.000 millones a Medicaid, que prev\u00e9 la ley fiscal y de gasto del presidente Donald Trump, que los republicanos llaman One Big Beautiful Bill Act, probablemente agravar\u00e1n las dificultades para acceder a los cuidados adecuados.<\/p>\n
Medicare, el programa federal de seguro m\u00e9dico para personas mayores, por lo general no cubre servicios a domicilio. La fuente principal de ese tipo de ayuda para quienes no tienen recursos econ\u00f3micos es Medicaid. Pero los estados podr\u00edan verse obligados a eliminar los programas de cuidados en el hogar financiados por Medicaid a medida que disminuye la financiaci\u00f3n federal.<\/p>\n
\u201cMe da mucho miedo lo que pueda pasar\u201d, dijo Bree Johnston, geriatra y directora de cuidados paliativos en Skagit Regional Health, en el noroeste del estado de Washington. Ella est\u00e1 convencida de que m\u00e1s adultos mayores con enfermedades terminales que viven solos acabar\u00e1n muriendo en hospitales porque no tendr\u00e1n acceso a servicios esenciales.<\/p>\n
\u201cLos hospitales no suelen ser el lugar m\u00e1s humano para morir\u201d, dijo Johnston.<\/p>\n
Aunque los cuidados paliativos en el hogar son una alternativa cubierta por Medicare, con frecuencia no resulta suficiente para los adultos mayores con enfermedades terminales que viven solos. (Los cuidados paliativos est\u00e1n dirigidos a personas con una expectativa de vida de seis meses o menos).<\/p>\n
Por un lado, este servicio est\u00e1 subutilizado: menos de la mitad de los adultos mayores de 85 a\u00f1os lo aprovechan. Por otro lado, \u201cmucha gente cree, err\u00f3neamente, que las agencias de hogares van a proporcionar personal de apoyo en el hogar y ayudar con todos esos problemas funcionales que surgen al final de la vida\u201d, explic\u00f3 Ashwin Kotwal, profesor asociado de medicina en la divisi\u00f3n de geriatr\u00eda de la Escuela de medicina de la University of California-San Francisco School of Medicine.<\/p>\n
Pero en realidad, esas agencias ofrecen atenci\u00f3n intermitente y dependen en gran medida de familiares que puedan ayudar con actividades como el ba\u00f1o o la alimentaci\u00f3n. Algunas agencias ni siquiera aceptan a personas que no tengan cuidadores, se\u00f1al\u00f3 Kotwal.<\/p>\n
Y entonces quedan los hospitales. Si el adulto mayor est\u00e1 consciente, el personal puede hablar con \u00e9l sobre sus prioridades y ayudarlo a tomar decisiones m\u00e9dicas importantes, explic\u00f3 Paul DeSandre, jefe de cuidados paliativos y de apoyo en el Grady Health System en Atlanta.<\/p>\n
Si la persona est\u00e1 desorientada o inconsciente, lo cual es frecuente, el personal intenta identificar a alguien que pueda contar lo que el paciente hubiera querido al final de su vida y posiblemente actuar como su representante legal. La mayor\u00eda de los estados tiene leyes que designan representantes predeterminados, generalmente familiares, para quienes no han elegido uno con anticipaci\u00f3n.<\/p>\n
Si no se encuentra a nadie, el hospital acude a la Corte para solicitar la tutela legal, y el paciente se convierte en pupilo del estado, que asume la responsabilidad legal de las decisiones sobre el final de su vida.<\/p>\n
En los casos m\u00e1s extremos, cuando nadie responde, una persona que muere sola puede ser clasificada como \u201cno reclamada\u201d y enterrada en una fosa com\u00fan. Esto tambi\u00e9n es cada vez m\u00e1s habitual, seg\u00fan el libro \u201cThe Unclaimed: Abandonment and Hope in the City of Angels\u201d (Los no reclamados: abandono y esperanza en la Ciudad de los \u00c1ngeles), publicado el a\u00f1o pasado.<\/p>\n
La doctora Shoshana Ungerleider fund\u00f3 End Well, una organizaci\u00f3n dedicada a mejorar las experiencias del final de la vida. Ella propuso identificar desde temprano a las personas mayores que viven solas y est\u00e1n gravemente enfermas, y ofrecerles un apoyo m\u00e1s amplio. Recomend\u00f3 mantenerse en contacto con ellas regularmente mediante llamadas, videollamadas o mensajes de texto.<\/p>\n
Y record\u00f3 que no todos los adultos mayores tienen las mismas prioridades al final de la vida. Cada uno es distinto.<\/p>\n
Barden, la viuda en Massachusetts, por ejemplo, se ha centrado en prepararse con anticipaci\u00f3n: ya tiene organizados todas las cuestiones legales y financieras, y tambi\u00e9n sus asuntos funerarios.<\/p>\n
\u201cHe sido muy afortunada en la vida. Hay que mirar hacia atr\u00e1s y estar agradecidos por lo bueno, en lugar de enfocarnos en lo malo\u201d, me dijo. Sobre imaginar su muerte, coment\u00f3: \u201cSer\u00e1 lo que tenga que ser. No tenemos control sobre esas cosas. Supongo que me gustar\u00eda que alguien estuviera conmigo, pero no s\u00e9 c\u00f3mo ser\u00e1 eso\u201d.<\/p>\n
Algunas personas quieren morir como vivieron: solas. Una de ellas es Elva Roy, de 80 a\u00f1os, fundadora de Age-Friendly Arlington, en Texas, quien, despu\u00e9s de divorciarse dos veces, ha vivido sola durante 30 a\u00f1os.<\/p>\n
Cuando habl\u00e9 con ella, me dijo que hab\u00eda reflexionado mucho sobre morir sola y que estaba considerando la opci\u00f3n de una muerte m\u00e9dicamente asistida, quiz\u00e1 en Suiza, si llegaba a tener una enfermedad terminal. Es una forma de mantener el sentido de control e independencia que la ha sostenido durante su vida como adulta mayor soltera.<\/p>\n
\u201cSinceramente, no quiero que haya alguien a mi lado si estoy demacrada, d\u00e9bil o enferma\u201d, dijo Roy. \u201cNo me reconfortar\u00eda tener a alguien ah\u00ed tom\u00e1ndome la mano, limpi\u00e1ndome la frente o vi\u00e9ndome sufrir. Me siento realmente bien con la posibilidad de morir sola\u201d.<\/p>\n
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